La teoría sintética
El redescubrimiento en 1900 de la teoría de la herencia de Mendel por el botánico y genetista holandés Hugo de Vries y otros llevó a un énfasis en el papel de la herencia en la evolución. De Vries propuso una nueva teoría de la evolución conocida como mutacionismo, que esencialmente eliminó la selección natural como un proceso evolutivo importante. Según de Vries (a quien se unieron otros genetistas como William Bateson en Inglaterra), en los organismos tienen lugar dos tipos de variación. Una es la variabilidad "ordinaria" observada entre los individuos de una especie, que no tiene consecuencias duraderas en la evolución porque, según de Vries, no podría "conducir a una transgresión de la frontera de la especie [es decir, al establecimiento de nuevas especies] incluso en las condiciones de la selección más rigurosa y continua ". El otro consiste en los cambios provocados por mutaciones, alteraciones espontáneas de genes que dan lugar a grandes modificaciones del organismo y dan lugar a nuevas especies: “La nueva especie se origina así de repente; es producido por el existente sin ninguna preparación visible y sin transición ”.
Muchos naturalistas se opusieron al mutacionismo y, en particular, los llamados biometristas, liderados por el estadístico inglés Karl Pearson, quien defendió la selección natural darwiniana como la principal causa de la evolución a través de los efectos acumulativos de variaciones individuales pequeñas y continuas (que los biometristas se supone que pasa de una generación a la siguiente sin estar limitado por las leyes de herencia de Mendel).
