Le premier cinéma drive-in a été ouvert en 1933 par l'inventeur Richard M. Hollingshead, Jr. Il s'est rendu compte que les parents aimeraient pouvoir regarder des films avec leurs enfants sans avoir à se soucier de leur niveau sonore. De plus, ils n'auraient pas à embaucher une baby-sitter. Bien que le premier drive-in n'ait duré que trois ans, l'idée a vite fait son chemin. Des drive-in ont fait leur apparition dans tout le pays.
Le nombre de drive-in a augmenté rapidement après la Seconde Guerre mondiale. La popularité des ciné-parcs a culminé à la fin des années 1950 et au début des années 1960. À un moment donné, il y avait environ 4 000 ciné-parcs en activité aux États-Unis. Les premiers théâtres utilisaient des haut-parleurs derrière et autour de l'écran pour projeter le son. Plus tard, des haut-parleurs simples attachés à des fils ont été suspendus dans une fenêtre de chaque voiture. Certains ciné-parcs avaient des équipements de jeux pour enfants entre l'écran et la première rangée de voitures. Une chose que tous les drive-in avaient était un snack-bar à l'arrière du parking. Le prix d'entrée était par personne, donc souvent les adolescents rampaient dans le coffre jusqu'à ce que la voiture soit à l'intérieur pour un spectacle gratuit. Les adolescents ont également apprécié l'intimité du drive-in pour sortir ensemble !
Lorsque les prix des terrains ont augmenté et que la location de films VHS a permis de regarder des films à la maison, la plupart des ciné-parcs ont fermé. Le drive-in était mort. Mais au début du 21e siècle, un renouveau du drive-in a commencé. Les parkings vacants ont été récupérés et des films ont été projetés sur les côtés des bâtiments. Les haut-parleurs n'étaient plus nécessaires car le son pouvait être transmis à l'autoradio. De nombreuses personnes d'âge moyen ont simplement apprécié de pouvoir revivre la partie de leur vie qui s'est déroulée dans les ciné-parcs. Aujourd'hui, il y a un drive-in près de la plupart des grandes villes et dans de nombreuses zones rurales également.